Che Cos'è la degenerazione maculare ?

La degenerazione maculare è per lo più dovuta al processo di invecchiamento dell'occhio (degenerazione maculare senile), anche se alcuni pazienti presentano una predisposizione ereditaria; per questo è opportuno che i familiari di soggetti affetti da degenerazione maculare, si sottopongano ad una visita oculistica. La degenerazione maculare si sviluppa anche, in seguito a traumi oculari, infezioni, infiammazioni o miopia. La forma più diffusa è la degenerazione maculare atrofica o secca e riguarda il 90% di tutte le maculopatie. Con l'invecchiamento si riduce l'apporto di sangue e di elementi nutritivi; i tessuti della retina si deteriorano e si assottigliano: al di sotto della macula si accumulano dei depositi di colore giallo che alterano la funzionalità delle cellule deputate alla visione centrale. Tali cellule, scarsamente nutrite dai capillari della retina centrale, si atrofizzano. Nella degenerazione maculare essudativa o umida, più rara, si formano, al di sotto della macula indebolita, alcuni vasi sanguigni anomali inglobati in sottile membrane neovascolari dalla parete molto fragile.
Questi neovasi possono lasciar facilmente fuoriuscire del liquido essudativo (plasma, la parte liquida del sangue) che danneggia le cellule fotosensibili della macula o possono addirittura rompersi causando emorragie nella retina. Gli episodi emorragici sono seguiti da tentativi di riparazione tessutale che portano alla formazione di una cicatrice centrale. Se non si ricorre ad una terapia, in poche settimane o entro qualche mese, una gran parte delle cellule nervose della macula periscono o vengono gravemente danneggiate. Si tratta di un processo irreversibile perché le cellule nervose della retina, una volta distrutte, non si ricostruiscono più.

Sintomi della degenerazione maculare

Il sintomo caratteristico della degenerazione maculare è la percezione alterata e distorta delle immagini seguita da una riduzione graduale e progressiva della visione centrale. Poiché la visione centrale è compromessa, risulta impossibile la lettura in quanto le lettere su cui viene fissata l'attenzione appaiono confuse e distorte. Può accadere che vengano percepite delle macchie grigie nel campo visivo o che le dimensioni di determinati oggetti appaiano diverse a seconda dell'occhio con cui si guardano: spesso i sintomi iniziali della degenerazione maculare sono mascherati perché l'occhio non colpito compensa i disturbi dell'altro. Il sintomo tipico allo stadio terminale della maculopatia è lo scotoma (area di visione ridotta o assente nel campo visivo) centrale: la perdita della visione centrale diventa completa per cui non è possibile vedere nel punto in cui si fissa lo sguardo. Anche nei casi più gravi, la degenerazione maculare non provoca totale cecità in quanto la visione paracentrale e laterale non è compromessa. La degenerazione maculare, alterazione funzionale della macula, costituisce una delle principali cause di ipovisione (perdita severa ed irreparabile della vista) nei paesi occidentali.